gov-civil-vilareal.ptOs astrônomos finalmente encontraram um planeta em torno de Alpha Centauri? Maaaaaaaaaybe.
>Uma equipe de astrônomos encontrou ... bem, algo perto de uma das estrelas de Alfa Centauri que é consistente com o fato de ser um planeta, possivelmente do tamanho de Netuno. No entanto, para ser bem claro, ainda não está provado - pode ser uma nuvem de poeira ou pode até não ser real.
Me chame de 'cautelosamente interessado'. Mas se for um planeta, isso seria muito legal.
Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo do nosso. Consiste em três estrelas, uma estrela binária que consiste em Alpha Centauri A e B, ambas orbitadas por Proxima Centauri, uma fraca anã vermelha. É provável que Proxima tenha pelo menos dois planetas e há evidências de um terceiro.
O binário está a 4,37 anos-luz de nós. Alpha Centauri A (ou α Cen A), é ligeiramente mais massivo, mais quente e mais brilhante que o Sol, e o outro (α Cen B) é menos massivo, mais frio e mais escuro que o Sol.
Alpha e Proxima Centauri vistos da Terra. Alfa está superexposta (as duas estrelas individuais também se misturaram) e parece azul em vez de amarelado devido à forma como a imagem foi processada. Observe como Proxima está tênue e distante deles! Crédito: Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin / Mahdi Zamani
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Por estarem perto de nós, é mais fácil procurar planetas em suas zonas habitáveis, a distância de qualquer uma das estrelas onde água líquida poderia existir na superfície de um planeta. Para estrelas distantes, essa zona aparece tão perto de uma estrela que é difícil ver devido ao brilho. Com estrelas mais próximas, parece mais distante e mais fácil de detectar. Isso torna o α Cen um alvo tentador para imagens diretas, literalmente pegando uma imagem das estrelas e procurando por um exoplaneta nela.
Em geral, este método é melhor usando luz infravermelha (ou IV), onde as estrelas são mais fracas e os planetas mais brilhantes, aumentando assim o contraste. Funcionou bem para alguns exoplanetas, mas favorece aqueles que estão longe de suas estrelas (onde a luz de fundo da estrela é mais fraca), massivos (tornando-os mais brilhantes) e jovens (eles ainda estão quentes quando alguns milhões anos de idade, por isso emitem mais luz infravermelha).
A imagem direta não é otimizada para procurar planetas semelhantes à Terra em zonas habitáveis, que são mais frias, menores e muito mais próximas de suas estrelas. No entanto, novas câmeras e técnicas podem ser capazes de ver esses planetas que podem não estar borbulhando caldeirões de calor.
Obra de arte representando um exoplaneta orbitando uma das duas estrelas que compõem o binário Alpha Centauri. Crédito: ESO/L. Calçada/Nick Risinger (skysurvey.org)
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Novas Terras na Região α Centauri (ou NEAR) é um experimento para usar esses novos métodos para procurar planetas ao redor de Alpha Centauri. Ele usa o monstro Very Large Telescope de 8,2 metros no Chile com uma câmera chamada VISIR: VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed. A maioria das câmeras infravermelhas olha para comprimentos de onda mais curtos, cerca de 5 mícrons (a luz mais vermelha que o olho humano pode ver é de cerca de 0,8 mícrons). VISIR olha para 10 mícrons, onde planetas mais frios emitem luz, tornando possível ver planetas mais parecidos com a Terra.
Isso é o que os astrônomos costumavam olhar para Alpha Centauri ao longo de 19 noites em maio / junho de 2019 . Eles obtiveram mais de 70 horas de observações úteis e usaram várias técnicas para diminuir o brilho das duas estrelas, incluindo colocá-las atrás de um disco de metal (chamado coronógrafo) para bloquear a luz da parte interna da estrela para reduzir brilho, subtraindo uma imagem de estrela de outra para reduzir muito a luz e muito mais. Alguns desses métodos são bastante sofisticados e são necessários para reduzir a luz de duas das estrelas mais brilhantes do céu, quando vistas por um dos maiores telescópios da Terra.
Eles encontraram muitos artefatos - pontos de luz devido às técnicas de processamento ou reflexos dentro do telescópio - tornando difícil saber o que exatamente é real e o que não é. Ainda assim, eles encontraram um ponto de luz em uma parte relativamente limpa da imagem, onde nenhum detector de artefatos conhecidos deveria estar, e no lugar certo para ser um planeta. É visto em várias imagens, o que aumenta a confiança de que é real. Observações anteriores feitas há alguns anos excluem que seja uma estrela ou galáxia de fundo. O mais intrigante para mim, quando todas as imagens são combinadas, forma uma bolha alongada, consistente com o movimento orbital de um planeta em torno de α Cen A durante as 19 noites de observações!
As observações da estrela binária Alpha Centauri AB (esquerda) mostram as duas estrelas, distorcidas por técnicas de processamento de imagem, bem como alguns artefatos de imagem conhecidos (marcados 1-3), incluindo distorções no centro. Após o processamento (à direita), uma gota de luz persiste, o que é consistente com o fato de ser um planeta. Crédito: Wagner et al. 2021
Ainda assim, e novamente enfatizo isso, eles não podem ter certeza de que é um planeta, ou mesmo real. Notarei que houve uma breve onda de excitação com a descoberta de um possível planeta orbitando α Cen alguns anos atrás, mas foi posteriormente retraído.
Mas se for um planeta, devido ao seu brilho, ele se ajusta a um planeta entre 3–11 vezes o diâmetro da Terra orbitando a estrela a cerca de 165 milhões de quilômetros, 1,1 vezes a distância da Terra ao sol. Isso mesmo na zona habitável da estrela (mais perto da borda interna, mas ainda assim). Observações anteriores indicam que nenhum planeta mais do que cerca de 7 vezes a largura da Terra deveria existir lá, então é provável (novamente se real) ser um planeta do tamanho de Netuno ou algo assim.
Eles observam que pode não ser um planeta, mas sim uma nuvem de poeira. O Sol, por exemplo, tem poeira orbitando sua liberação de cometas. É fraco, mas pareceria mais claro no infravermelho médio. Eles calculam que α Cen A precisaria de cerca de 60 vezes a quantidade de poeira orbitando o Sol para explicar a bolha, o que é muito, mas outras estrelas semelhantes foram vistas com mais, então não está fora de questão.
Então este é um planeta orbitando α Cen A? Mayyyyyybe. Os autores são devidamente cautelosos quanto a isso, em minha opinião, não fazendo grandes afirmações ou tirando conclusões precipitadas. Parece que o que eles encontraram é 1) real eb) pode ser um planeta.
Claramente, mais observações são necessárias. Eu adoraria ver algumas tiradas em um momento em que, se fosse um planeta, estaria do outro lado da estrela visto da Terra devido ao seu movimento orbital. Se eles o encontrassem lá (e nada onde o viram antes), eu estaria muito mais confiante de que é real.
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Mas, como prova de conceito, essa nova câmera e os métodos que empregaram são bastante encorajadores. Sabemos que os planetas podem existir ao redor de estrelas como os dois em α Cen - nosso próprio Sol é a prova disso, e encontramos muitos planetas orbitando estrelas em binários - então não há razão para pensar que as estrelas não têm planetas.
O que precisamos é de melhores evidências! Mas este é um bom começo e espero que mais observações sejam feitas em breve. Eu cresci com a ficção científica, e os alienígenas de Alpha Centauri eram tão comuns que era quase clichê usá-los ( Zefram Cochrane a despeito de). De todas as estrelas no céu, eu ficaria mais animado em encontrar planetas lá.
