Alienígenas

Quantas espécies desconhecidas estão escondidas em algum lugar da Terra, esperando para serem encontradas?

2024

Muitos de nós podem estar ansiosos para que alguém encontre evidências de extraterrestres, mas enquanto esperamos por amostras de Marte e, eventualmente, de Titã e Europa, podemos querer dar uma outra olhada em nosso próprio planeta.

O que muitas vezes não percebemos é que milhares de formas de vida que podem ser estranhas para nós são, na verdade, terráqueos. Os cientistas agora acreditam que 80-90 por cento das espécies na Terra ainda não foram descobertas e precisam ser identificadas e protegidas antes de se extinguirem. Criaturas menores e que habitam áreas limitadas têm maior probabilidade de passar despercebidas. Os cientistas usaram dados sobre vertebrados que já andam, correm ou rastejam na terra para hipotetizar quantas espécies de vertebrados têm ainda não foi identificado - e onde eles podem estar se escondendo.

Se as espécies foram descobertas há centenas de anos ou apenas recentemente têm uma clara assinatura biológica e ambiental, disse o ecologista e biólogo Walter Jetz, co-autor de um estudo publicado recentemente na Nature Ecology & Evolution. Por exemplo, as espécies de corpo maior e que ocorrem em ambientes de baixa altitude e sazonais foram geralmente descritas muito antes de suas contrapartes, com a atividade taxonômica relevante na região de ocorrência das espécies outro fator chave.

Quando você está tentando encontrar algo que nunca soube que existia, você pode querer evitar o óbvio. Saber onde as espécies não descobertas são mais prováveis de serem encontradas pode evitar extinções que, de outra forma, nunca saberíamos. Jetz começou o Projeto Mapa da Vida , e agora um novo mapa de potenciais espécies desconhecidas , por essa razão. O Mapa da Vida é um banco de dados acessível que mostra a distribuição das espécies conhecidas. Criar um mapa de onde as espécies mais desconhecidas provavelmente aparecerão é uma tarefa ainda mais massiva.

Jetz e sua equipe de pesquisa reuniram dados sobre cerca de 33.000 vertebrados terrestres conhecidos e os conectaram a certos atributos que poderiam ajudar a prever melhor onde as espécies desconhecidas poderiam estar. Saber a probabilidade de que uma espécie já conhecida pudesse ter existido ou ainda existir - não importa quando - ajudou a prever quais tipos de criaturas têm maior probabilidade de existir, onde poderiam estar e quantas poderiam ser potencialmente encontradas em uma determinada área. Acredita-se que a maioria dos vertebrados maiores já tenha sido descoberta (a menos que o Pé Grande ainda esteja nos escapando).

Brookesia nana, o nano camaleão que recentemente se arrastou para fora de Madagascar. Crédito: Frank Glaw

Fomos capazes de fazer uma previsão do potencial por espécie para futuras descobertas em determinado grupo, disse Jetz. Inserir quanta diversidade descoberta um subconjunto específico já tinha em uma determinada área nos permitiu estimar que porcentagem de futuras descobertas de espécies ocorreriam lá. Prevemos que 70 por cento de todas as futuras descobertas projetadas de vertebrados terrestres estarão concentradas em menos de 10 por cento da superfície da Terra.

Muitas espécies permanecem desconhecidas por tanto tempo porque mal podem ser vistas. Camaleão recentemente descoberto Brookesia nana (acima), endêmico de Madagascar, é tão incrivelmente pequeno que faz um dedo humano parecer monstruoso. O fenômeno evolutivo da miniaturização é comum em habitats insulares onde os recursos são limitados e apenas os pequenos sobrevivem. B. nana acredita-se que se adaptou dessa forma para maximizar os recursos ao redor, e indivíduos menores que precisavam de menos energia e eram mais capazes de se esconder dos predadores (a mudança de cor do camaleão era um bônus adicional) acabaram tendo mais sucesso e transmitindo seus genes.

Prevemos que cerca de 75 por cento de todas as futuras espécies de vertebrados terrestres descobertas serão anfíbios e répteis, disse Jetz. No passado, esses dois grupos não receberam tanta atenção taxonômica quanto as aves e os mamíferos, são geograficamente mais restritos e raros, costumam ser pequenos e não são fáceis de encontrar e identificar e ocorrem predominantemente em regiões tropicais pouco estudadas. '

Depois dos vertebrados terrestres, Jetz quer descobrir onde podemos encontrar a maioria das espécies marinhas, plantas e invertebrados. Buscar novas formas de vida pode nos ajudar a entender melhor onde há mais biodiversidade e quais esforços de conservação (nos quais nós, humanos, não temos sido os maiores) são necessários. O desaparecimento de florestas tropicais, como a Amazônia, já provado ser inestimável para pesquisas médicas. Alguns medicamentos podem nunca ter existido se não fosse pelas plantas e insetos que emergiram de habitats que estão seriamente ameaçados por causa do desmatamento.

Podemos ou não encontrar provas de alienígenas, mas a busca por vida continua tanto no espaço quanto em terra firme.