Se estamos procurando alienígenas, precisamos olhar para a Terra através de seus olhos
>Suponha que realmente existam alienígenas por aí que estão rastejando na superfície de algum planeta distante e conseguiram sobreviver a tudo que o espaço lançou sobre eles até agora. Como podemos descobrir que eles existem?
A resposta pode estar em como eles nos veriam (hipoteticamente). Podemos nunca saber se realmente existem seres inteligentes que avistaram nosso planeta quando ele passou pelo sol, mas observá-lo de sua perspectiva pode nos ajudar a ver através de olhos extraterrestres. Este é o objetivo do conceito de missão Earth Transit Observer (ETO). Liderado por uma equipe de pesquisa do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Johns Hopkins, o ETO observará a Terra em trânsito como se fosse uma espaçonave enviada para cá por outros seres inteligentes.
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Os pesquisadores Noam Izenberg e Kevin Stevenson, que liderarão o projeto se esta missão se tornar realidade, e co-lideraram um estude recentemente apresentado no 52ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária e Laura Mayorga, que também co-liderou o estudo, acreditam que observar a Terra da perspectiva de um ser que nunca soube que ela existia pode nos dar uma nova visão sobre como procurar planetas habitáveis - e possivelmente habitados.
'Embora um observador de trânsito terrestre não nos ajude explicitamente a detectar exoplanetas, nos ajudará a entendê-los e identificar melhor suas possíveis assinaturas de habitabilidade. Há um problema fundamental na ciência dos exoplanetas, pois só conhecemos os planetas tão bem quanto suas estrelas ', disseram eles.
Astrônomos têm usado o método de trânsito para encontrar exoplanetas desde 1999. Este método determina quando um planeta está orbitando em frente de sua estrela, o que faz com que a luz das estrelas diminua enquanto está sendo obscurecida e brilhe novamente quando o planeta se move. As partículas na atmosfera de um planeta também podem absorver a luz das estrelas em algumas frequências, e a luz que passa pode dizer ao observador quanto foi absorvido e se isso é um sinal de um planeta em trânsito. O que a equipe ETO quer saber é se há mais coisas que podem ser aplicadas a esse método no futuro.
O problema com as estrelas é que elas têm vários graus de brilho, e as manchas estelares (como as manchas solares em nossa própria estrela) podem distorcer o que os cientistas pensam que estão vendo em um planeta em trânsito. No entanto, as manchas escuras em nosso Sol são documentadas e seguidas, então os cientistas sabem como elas mudam com o tempo. As manchas estelares em corpos distantes permanecem em grande parte desconhecidas. Quando não há uma ideia clara de seu tamanho ou distribuição, eles podem mexer com as observações. A maioria dos exoplanetas também está perto demais de suas estrelas para distinguir os continentes e oceanos que eles podem ter.
'Mesmo se você puder separar o planeta da estrela, a Terra está refletindo e absorvendo a luz do sol em diferentes comprimentos de onda', disseram os pesquisadores. 'Você está sempre usando o Sol como referência para dizer que o planeta está escuro porque está absorvendo luz aqui ou está escuro porque a estrela está escura aqui e está apenas refletindo isso. Para uma estrela ser uma boa referência, ela precisa ser imutável ou você precisa de um bom entendimento de como ela muda. '
Se houver alienígenas inteligentes com telescópios de alta tecnologia por aí, como eles veriam a Terra?
Ao tentar caracterizar exoplanetas, telescópios espaciais como TESS e Hubble (e o Telescópio Espacial James Webb quando sai do solo) procuram o que podem ser sinais do potencial de habitabilidade de um planeta. As mesmas partículas atmosféricas que absorvem a luz das estrelas também podem revelar se o referido planeta tem algo próximo ao ar que respiramos - ou não. Esses dados nos falaram sobre exoplanetas onde chove de tudo, de metal a lava, mesmo um tão quente que não apenas vaporiza metal, mas rasga as moléculas de vapor até que os átomos desmembrados sejam soprados para seu lado noturno mais frio e tenham a chance de se reagrupar .
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'Futuras missões astrofísicas da NASA, como a JWST, exigirão o empilhamento de dezenas de espectros de transmissão para construir sinal suficiente para as relativamente pequenas atmosferas em planetas terrestres', disseram os cientistas do ETO. 'Variações na atmosfera do planeta e na estrela são como ruído de fundo quando se tenta discernir sinais. Um observador de trânsito terrestre testará quão bem o empilhamento pode ser feito ou se outras estratégias são necessárias. '
O que o ETO provavelmente verá é Ponto azul claro de Carl Sagan , aquoso e coberto de nuvens, com uma atmosfera de nitrogênio e oxigênio na qual o vapor d'água se precipita. A luz refletida também pode indicar se um planeta tem oceanos e pode até haver vida no planeta, que tem uma refletividade muito baixa. Qualquer corpo celeste com água é visto pelos terráqueos como tendo uma chance maior de ser habitável. Também há vestígios de metano em nossa atmosfera, e o metano é uma substância orgânica que poderia dizer a um observador alienígena que o desconhecido planeta azul que eles estão olhando pode estar fervilhando de vida.
'Olhando para a Terra de longe, estaríamos em busca de evidências (ou sinais) da vida como a conhecemos, que é exatamente o que fazemos quando procuramos vida em outros planetas. Por exemplo, procuramos gases produzidos apenas pela vida como a conhecemos ou exigidos pela vida como a conhecemos. Na Terra, isso inclui oxigênio, metano, ozônio e água. Cada um desses gases deixa sua própria assinatura no espectro observado da atmosfera do planeta. '
No entanto, a Terra pode não ser tão fácil de desmistificar da perspectiva de um alienígena. Estrelas e planetas são dinâmicos. Flares e tempestades estão sempre acontecendo nas estrelas, que também vomitam plasma em ejeções de massa coronal que podem atrapalhar a forma como os planetas em trânsito são vistos. Depois, há as estações em constante mudança nos planetas que também podem gerar observações. Um astrônomo alienígena tentando detectar Marte se tornaria tão árido quanto o próprio planeta.
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'Podemos fazer uma observação do tipo exoplaneta e saber exatamente o que a Terra, o Sol, a espaçonave estão fazendo e como isso afeta nosso produto final', disseram os pesquisadores. 'Essas lições são então diretamente transferíveis para observações de exoplanetas.'
Claro, o modelo de Gaia é apenas um reflexo do que é necessário para a vida florescer na Terra. Ninguém sabe se existem coisas lá fora que permanecem vivas ao inalar veneno. Quando até mesmo algumas bactérias da Terra podem comer rochas e metabolizar metano, você deve esperar qualquer coisa.