• Charon

Agora temos mapas oficiais de alta resolução de Plutão e Caronte

• 2024

Amanhã há três anos - em 14 de julho de 2015 - a espaçonave New Horizons passou por Plutão a uma velocidade de 13,8 quilômetros por segundo (quase 50.000 quilômetros por hora). Na abordagem mais próxima, estava apenas 12.500 km acima da superfície do mundo gelado, o que é incrível, dados os 5 bilhões de km que percorreu para chegar lá!

Bem a tempo para o aniversário, a equipe da New Horizons publicou mapas globais e topográficos (de elevação) de alta resolução de Plutão e sua lua Caronte, os primeiros de seu tipo que foram oficialmente validados. As imagens de Caronte têm resolução de cerca de 1,5 quilômetros por pixel, enquanto algumas áreas de Plutão foram vistas a impressionantes 70 metros por pixel!

Os mapas estão disponíveis no site da NASA Sistema de Dados Planetários , mas observarei que eles exigem alguma experiência para serem usados. Minha amiga Emily Lakdawalla tem tutoriais online sobre como processá-los (Incluindo um tutorial em vídeo de 88 Mb que você pode baixar ) Não brinquei com eles, para ser honesto - como um veterano em processamento de imagens, na verdade sou um pouco reticente: sei que vou acabar passando as próximas duas semanas sem dormir obsessivamente fuçando nos mapas. Mas eu imagino que muitas pessoas vão se divertir muito cavando neles.

Os mapas têm resolução variável, porque a New Horizons passou tão rapidamente que viu efetivamente apenas uma metade de cada mundo, e viu algumas partes melhor do que outras. Embora tenha se virado após o sobrevôo e obtido imagens dos lados 'traseiros', essas eram as metades não iluminadas, então não se viu muito. No entanto, como Plutão tem uma atmosfera (embora muito fina), a luz espalhada iluminou suavemente parte do lado noturno, então cerca de 78% da superfície de Plutão foi vista.

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A metodologia e os resultados para Plutão e Charon foram publicados em dois artigos na revista científica planetária Icarus, se você estiver curioso sobre os detalhes muito técnicos. Alguns dos destaques são bem interessantes ...

O terreno de Plutão mapeado usando observações da New Horizons. Tombaugh Regio, o coração, domina. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI

Por exemplo, o Sputnik Planitia (o lado esquerdo do 'coração' de Plutão) tem 2,5 - 3,5 km de profundidade medida a partir da borda. Isso a torna uma bacia bastante significativa! Em seu flanco ocidental estão enormes maciços (grupos de montanhas) que apresentam as encostas mais íngremes de Plutão, algumas das quais com inclinação de 40-50 °.

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Embora não seja nada óbvio a partir das imagens, há um sistema de cristas e vales que percorre de norte a sul toda a face mapeada de Plutão, a oeste do Sputnik, com 300-400 km de largura e pelo menos 3.200 km de comprimento. É literalmente pólo a pólo, pelo menos. Ele pode se estender ao longo do lado de Plutão, que não é bem visto pela New Horizons também. O que poderia causar uma característica tão tremenda? Não está claro. Provavelmente é tectônico, de alguma forma. A crosta de Plutão se expandiu devido ao congelamento de líquido abaixo da superfície (provavelmente água), chamado de deformação extensional. Isso poderia rasgar a crosta ao longo de uma linha, criando tal característica. Ninguém tem certeza.

Outro mistério reside no pólo norte. Há uma cúpula com 2-3 km de altura e 600 km de largura. Isso é muito grande. Não está nada claro o que é. Pode haver uma crosta mais espessa ali, possivelmente devido ao acúmulo de material ao longo do tempo. Mas se for esse o caso, isso faria Plutão oscilar enquanto gira, terminando com ele tombando e fazendo a cúpula passar de estar no pólo de Plutão para estar no equador. Isso também seria verdade se fosse um antigo vulcão em escudo ou algum tipo de recurso de elevação devido à ressurgência interna. Então, por que está onde está, francamente, é estranho.

A bagunça confusa que é Caronte, a grande lua de Plutão. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI

Mas não tão estranho quanto Caronte, a lua enorme de Plutão. Eu sempre disse que se parece com a lua de Frankenstein, como se tivesse sido quebrada e colocada de volta no lugar.

Isso não está muito longe. Os dados da New Horizons permitiram aos cientistas fazer modelos de elevação para cerca de 40% de sua superfície, e a diferença entre os hemisférios norte e sul é tão distinta quanto aparece nas imagens.

O hemisfério norte é dividido em enormes blocos em forma de polígono que são delimitados por depressões de até 13 km de profundidade, as feições mais profundas de Caronte. Esses blocos podem se formar quando a crosta se rompe (possivelmente devido à expansão, semelhante à de Plutão) e o líquido por baixo se expande entre eles. As características mais altas alcançam 5-6 km de altura, então há uma oscilação de elevação de até 19 km na lua, que é mais do que qualquer outro objeto de tamanho médio mapeado no sistema solar (exceto a lua de Saturno Iapetus , que tem suas estranhezas).

O hemisfério sul de Charon é completamente diferente. As amplas planícies, ampla e informalmente chamadas de Vulcan Planitia (sim, depois Jornada nas Estrelas ) são muito mais suaves, a estrutura dominada pelos processos de tectônica e recapeamento. É possível que houvesse criovulcões - vulcões que expelem água líquida em vez de rocha derretida como na Terra - que então inundaram a região. Mas também existem maciços em Vulcan Planitia, o que torna isso menos provável. É possível que tenha havido ruptura da crosta lá também, mas os blocos naufragaram (desabaram), de modo que a água líquida sob eles extrudou, inundando a área. Os maciços são então o que restou dos blocos apenas rompendo a superfície, as partes que não foram incorporadas.

Isto é tão legal! Mas, como acontece com o sistema de Plutão, não está claro o que é. Nós só tivemos um vislumbre! Tudo o que resta a fazer é estudar as informações retornadas ao longo desses bilhões de quilômetros da New Horizons e tentar decifrar quais forças esculpiram esses mundos bizarros. Pode levar décadas até que os vejamos de perto novamente, então mapas como esses serão cruciais para os cientistas planetários usarem e guiá-los pela topografia distorcida e confusa, em sua jornada para compreender esses pequenos mundos frígidos.

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