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As anãs brancas ainda se agarram aos ossos esmagados de seus planetas mortos?

• 2024

O que acontece com os planetas quando morrem em uma supernova ou nas chamas de um gigante vermelho? Pode não haver cadáveres cósmicos, mas há ossos onde você menos esperaria encontrá-los.

Parece mórbido, mas a atmosfera de estrelas anãs brancas está revelando tudo o que resta de planetas que costumavam orbitar, mas foram destruídos quando essas estrelas se tornaram supernovas. Essas informações podem ser realmente valiosas na busca por exoplanetas desconhecidos - eles não precisam necessariamente estar vivos. Mesmo uma supernova não apaga a existência de um antigo sistema planetário. Ou seja, os elementos dos planetas podem ser identificados mesmo além do túmulo.

Quando investigados pelo pós-doc Mark Hollands da University of Warwick e sua equipe de astrônomos, os elementos ou ossos planetários detectados em muitas anãs brancas são muito semelhantes aos do nosso sistema solar, o que diz que sistemas como o nosso existem há eras.

As anãs brancas que acumulam os destroços de asteróides interrompidos pela maré fornecem a oportunidade de medir a composição em massa dos blocos de construção, ou fragmentos, de exoplanetas, disse Hollands em um estudo publicado recentemente em Earth and Planetary Astrophysics. Essa técnica estabeleceu uma diversidade de composições comparável à observada no sistema solar, sugerindo que a formação de planetas rochosos é um processo genérico.

Nosso Sol não é grande o suficiente para terminar em uma supernova. Em outros 5 bilhões de anos, vai passar seus estertores de morte como um gigante vermelho furioso que explode longe o suficiente para engolir facilmente Mercúrio, Vênus e Terra, possivelmente Marte. Se Marte for poupado, o calor pode descongelar suas extensões geladas e transformá-lo em um destino de férias por um tempo, como se alguém ou alguma coisa estivesse por perto para realmente querer colocar cadeiras de praia e guarda-sóis ali. Mas restaria alguma coisa da Terra? Parece que foi vaporizado, mas quando o Sol se transforma de gigante vermelha em anã branca, pode ser uma lápide gigante brilhante.

A NASA observou o que provavelmente é evidência de que uma anã branca no aglomerado de estrelas NGC 6388 dizimou um planeta que se aproximou demais. Crédito: NASA

Depois que a estrela e os planetas são destruídos, seu núcleo assustadoramente brilhante permanece como uma anã branca, e alguns restos planetários podem retornar ao seu destruidor. As anãs brancas são orbes de carbono e oxigênio envoltas em hidrogênio e hélio. Eles ainda são muito perversos, apesar de sua aparência enganosamente legal. Sua intensa gravidade ainda dizimará qualquer coisa que passe por eles, incluindo partes do corpo desencarnadas de planetas. Qualquer poeira e entulho que sobrar irá flutuar para a superfície da anã branca, seu local de descanso final.

O que Hollands e seus colegas descobriram foi que os elementos de planetas destruídos que terminam em anãs brancas podem ser identificados pelos espectros que emitem. Alguns elementos se acendem por conta própria, em vez de precisar de diferentes tipos de luz piscando sobre eles para determinar o que exatamente são. A luz e o calor de uma anã branca podem atrapalhar a identificação espectral de qualquer outra coisa, mas elementos como o lítio e o cálcio foram capazes de se manifestar. O potássio foi outra indicação de que restos de planetas mortos ainda estavam ligados às estrelas. Esses elementos foram encontrados em muitos anãs brancas recentemente mapeadas por Gaia .

As abundâncias relativas de [lítio e potássio] com respeito ao sódio e cálcio sugerem fortemente que todas as quatro anãs brancas têm fragmentos agregados de crostas planetárias, Holandês disse . Detectamos um excesso de infravermelho em um dos sistemas, indicando que o acúmulo de um disco de detritos circunstelar está em andamento.

Se a atmosfera perdida de Marte é potencialmente detectável por determinada impressão digital espectral de íons na superfície da maior lua do Planeta Vermelho, Fobos, isso não deve ser tão chocante. Como essas estrelas continuam acumulando detritos de seus planetas falecidos, Fobos continua pegando íons do que se pensa ser a atmosfera perdida de Marte enquanto orbita. Esses íons se alojam em sua superfície da mesma forma que a poeira planetária se deposita em uma anã branca.

Coisas mortas no espaço podem nos dizer como era o universo há bilhões de anos. Como foi descoberto por Hollands e sua equipe, eles também podem nos dar a chance de examinar exoplanetas distantes que, de outra forma, seria tarde demais para descobrir.