gov-civil-vilareal.ptO céu está cheio de rios de escuridão
>Seus olhos mentem para você.
Quando você sai em uma noite nítida e clara e olha para as estrelas, parece que elas dominam o céu, os únicos habitantes do negro.
Oh, certamente, se acontecer de você ver a Via Láctea estendida acima de você também, ela parece difusa, como um fluxo de leite que dá o nome à nossa galáxia (e até nos dá a própria palavra galáxia ) Mas isso é uma espécie de ilusão, a luz combinada de bilhões de estrelas individuais muito fracas para ver por conta própria. Mesmo isso apenas afirma a predominância estelar.
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Mas enquanto seus olhos sussurram mentiras, o céu diz a verdade: há mais no céu acima da Terra do que você sonhou. O céu está cheio de poeira.
Quando os astrônomos falam sobre poeira, eles se referem a pequenos grãos de material flutuando entre as estrelas. Esses pequenos pedaços podem ser silicáceos (rochosos) ou podem ser inúmeras moléculas de carbono de cadeia longa que são essencialmente fuligem. Ambos são formados quando as estrelas se transformam em gigantes vermelhas ou explodem como supernovas, e esse material está em toda parte no espaço.
Em toda parte. Eis a minha prova:
Uma parte da enorme nuvem molecular de Taurus é vista aqui em um mosaico de dois painéis. As áreas mais escuras são onde as estrelas estão nascendo, escondidas da vista por grossos coágulos de poeira. Crédito: Adam Block / Steward Observatory / University of Arizona
Oh meu. Esta imagem espetacular (e sim, você deseja clicar nesse link para obter uma versão muito maior desta foto) foi tirada por meu amigo e astrônomo Adam Block usando um pequeno telescópio (18 cm) no Monte. Lemmon, Arizona. É um mosaico de dois painéis e consiste em um total impressionante de 42 horas de observações.
Ele mostra uma parte da enorme nuvem molecular de Taurus, a região de formação de estrelas mais próxima do Sol, a apenas 450 anos-luz de distância. É tão grande e próximo que se espalha por duas constelações, Taurus e Auriga. E, como você pode ver, está cheio de poeira, longas faixas de material opaco se estendendo entre as estrelas.
Mas mesmo isso não é toda a verdade. Também é preenchido com gás frio, principalmente hidrogênio molecular mas também muitos outros ingredientes , incluindo coisas como metanol (sim, sério) e o que chamamos de moléculas pré-bióticas - moléculas orgânicas que compõem a química mais complexa necessária para a vida como a conhecemos.
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Há outra coisa sobre essa imagem que seus olhos estão mentindo: esse material parece tridimensional, não é? A profundidade dessa imagem é nítida, como se as nuvens estivessem flutuando na frente das estrelas. Eu digo que é uma mentira porque não há profundidade real aqui; este material está a 4 quatrilhões de quilômetros de você, e qualquer componente tridimensional é achatado nessa escala.
... exceto que há uma pista para a profundidade lá, não é? A maioria das estrelas está claramente atrás da poeira, muito mais longe. Isso é de fato verdade, é claro por que nossos olhos nos dão a sensação de camadas na imagem.
Há uma estrela que quero destacar: a estrela brilhante localizada a um terço do caminho a partir da direita e logo acima do centro. Isso é Phi Tauri , uma estrela brilhante o suficiente para ser vista a olho nu. Está a cerca de 300 anos-luz de distância, colocando-o em primeiro plano aqui. Isso é um pouco difícil de dizer aqui, mas temos maneiras de medir distâncias estelares .
Curiosamente, é o que chamamos de estrela K0III, uma gigante laranja, muito semelhante à estrela muito brilhante Arcturus (o quarto mais brilhante em todo o céu, visível no alto ao sul após o pôr do sol nos meses de verão para os observadores do hemisfério norte). Isso significa que está morrendo, uma estrela que já foi como o Sol, mas ficou sem combustível em seu núcleo. Irônico, uma estrela moribunda vista espiando por cima do ombro de um lugar onde as estrelas nascem.
Eu trouxe isso à tona por causa de uma bela foto desta região pelo telescópio APEX , que vê a luz com comprimentos de onda milimétricos, muito além do que nossos olhos podem ver. O gás frio e a poeira brilham nesses comprimentos de onda, então a visão é bem diferente:
A estrela brilhante Phi Tauri brilha na luz visível (junto com milhares de outras estrelas), enquanto um rio de gás frio e poeira brilha em comprimentos de onda milimétricos nesta imagem que consiste em duas observações sobrepostas. Crédito: ESO / APEX (MPIfR / ESO / OSO) / A. Hacar et al./Digitized Sky Survey 2. Agradecimento: Davide De Martin.
Esse rio vermelho fluindo pela imagem é parte da nuvem molecular que é preta na luz visível, mas bastante brilhante em comprimentos de onda mais longos. A imagem APEX é sobreposta a uma de luz visível, e a estrela muito brilhante lá é novamente Phi Tauri (se você combiná-la com a foto acima, você pode traçar a mesma estrutura, exceto que está escuro lá). Esta é outra maneira que nossos olhos nos enganam: Eles só veem uma fatia muito estreita do espectro eletromagnético , fazendo-nos pensar que vemos o mundo e o Universo como ele é. Os astrônomos sabem melhor.
Lembre-se disso na próxima vez em que olhar para o céu noturno ou, realmente, sempre que vir alguma coisa. Existem mundos inteiros abaixo e acima do nosso mundo, em escalas minúsculas e cósmicas. Percebemos tão pouco deles, mas fazemos parte deles ao longo da escala do Universo. Esta é uma das lições mais profundas da astronomia, e sobre a qual penso com frequência.
