gov-civil-vilareal.ptUma antiga cidade estelar circunda nossa gêmea galáctica. Na verdade ... é * muito * antigo
>Os astrônomos descobriram que um aglomerado gigante de estrelas orbitando a Galáxia de Andrômeda é incrivelmente deficiente em elementos pesados, tanto que destrói totalmente qualquer registro anterior. Isso provavelmente significa que é terrivelmente antigo, talvez mais antigo do que qualquer outro aglomerado já visto. Também muda o que os astrônomos pensam sobre como esses aglomerados nascem.
Ainda mais legal? Esta descoberta foi feita por acaso .
Aglomerados globulares, se você perdeu nas primeiras 200 vezes que escrevi sobre eles , são coleções esféricas de estrelas, geralmente centenas de milhares, senão mais de um milhão, todas embaladas em bolas densas, geralmente com cerca de cem anos-luz de diâmetro. As estrelas estão tão próximas no núcleo que pode haver milhares no volume de espaço que caberia entre o Sol e Alfa Centauri, o sistema estelar mais próximo de nós.
Eles orbitam galáxias, e algumas galáxias grandes têm milhares delas. Nossa Via Láctea tem cerca de 160 conhecidos, alguns dos quais são espetaculares até mesmo através de pequenos telescópios (diabos, Omega Centauri é visível a olho nu!).
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O poderoso Omega Centauri, o maior aglomerado globular orbitando a Via Láctea. Crédito: ESO / INAF-VST / OmegaCAM. Agradecimentos: A. Grado, L. Limatola / Observatório INAF-Capodimonte
Eles também são velhos. Eles provavelmente se formaram junto com as próprias galáxias há mais de 10 bilhões de anos, quando o Universo era jovem. Essa parte é importante! Naquela época, o Universo não tinha muitos elementos pesados como ferro, magnésio e sódio. Era quase totalmente hidrogênio e hélio (elementos mais pesados do que isso são chamados, confusamente, metais por astrônomos). Assim que as estrelas se formaram, elas fundiram esses elementos leves em outros mais pesados em seus núcleos. Estrelas massivas explodiram, semeando seus arredores com esses elementos pesados, ou estrelas menos massivas sopraram ventos que lentamente vazaram esses elementos para o espaço.
De qualquer maneira, podemos julgar a idade de uma estrela pela quantidade de elementos pesados nela. Quanto menor a abundância, mais velha é a estrela.
Na verdade, existe um conceito chamado piso de metalicidade, em que estrelas em aglomerados globulares têm uma quantidade mínima desses elementos pesados, e você simplesmente não encontrará nenhum com quantidades menores. É parte observacional - simplesmente não vemos estrelas assim - e teórico - pensa-se que antes que esses elementos pesados surgissem, os aglomerados não tinham mais massa do que cerca de cem mil vezes a massa do Sol.
É aqui que está a parte divertida.
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O aglomerado globular RBC EXT8 (detalhe, à esquerda) orbita a galáxia de Andrômeda (à direita) e pode ser um dos mais antigos aglomerados conhecidos. Crédito: ESASky e CFHT
Uma equipe de astrônomos estava usando o telescópio monstro Keck no Havaí para observar cinco aglomerados globulares ao redor de galáxias próximas. Eles terminaram, mas ainda tinham algumas horas no telescópio. Então, por que não, eles calcularam, e apontaram o 'escopo para o RBC EXT8 globular, que orbita a Galáxia de Andrômeda. Esta é uma espiral próxima que é irmã da Via Láctea, a apenas 2,5 milhões de anos-luz de distância. O aglomerado globular está a cerca de 90.000 anos-luz do centro de Andrômeda no momento.
Quando eles analisaram seus dados , eles ficaram chocados. As estrelas no RBC EXT8 tiveram as metalidades mais baixas já vistas. As menores abundâncias em aglomerados vistos antes disso foram cerca de 1/250ºo que você encontra no Sol (então se você olhar a quantidade de ferro, digamos, que existe no Sol, a maioria dos globulares pobres em metal tinham 1/250ºEsse montante).
RBC EXT8 tem 1/800º a quantidade de ferro que o Sol possui. Isso é um fator de três mais baixo do que o menor globular já visto! É ainda mais pobre em magnésio, com 1/3rdtanto desse elemento quanto ferro. Este é um aglomerado de estrelas seriamente anêmico.
Eles ficaram tão surpresos com isso que olharam para outros fatores para ver se talvez houvesse algo confundindo os resultados, mas outros indicadores de idade que observaram mostraram que, de fato, RBC EXT8 é ancestral .
A magnífica Galáxia de Andrômeda junto com seu companheiro M32 (canto superior esquerdo do centro). Crédito: Equipe de pesquisa de grupo local e T.A. Reitor (University of Alaska Anchorage)
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Outra coisa: RBC EXT8 é um aglomerado massivo, com mais de um milhão de vezes a massa do Sol, colocando-o no topo da escala dos globulares pesados. Teoricamente falando, não está completamente claro como ele existe. Aglomerados tão massivos deveriam conter mais metais pesados.
Isso é realmente surpreendente, por outro motivo: o aglomerado é relativamente brilhante e fácil de observar com grandes telescópios. Estava bem embaixo de nossos narizes (bem, sobre nossas cabeças) o tempo todo. Isso implica que existem mais parecidos lá fora, apenas esperando para ter suas abundâncias analisadas.
... e eu imagino. Às vezes, ao longo das eras, um aglomerado pode passar muito perto de sua galáxia hospedeira e ser separado pela gravidade da galáxia. Isso cria um fluxo de estrelas na mesma órbita do aglomerado original, arrancadas de seu aglomerado de origem. Vemos muitos deles na Via Láctea, incluindo o recém-descoberto córrego Phoenix Cluster, que também é muito antigo: provavelmente cerca de 11,2 bilhões de anos de idade.
Nada parecido tinha sido visto antes, e é possível que houvesse uma geração inteira de globulares de baixa metalicidade que foram fragmentados no início por suas galáxias ou se fundiram em aglomerados maiores. Talvez RBC EXT8 seja um exemplo disso, uma agregação de muitos membros de uma antiga classe de objetos, existindo apenas agora como partes de um objeto mais massivo, ou um fluxo estelar fragmentado que acabará por se fundir com a própria galáxia hospedeira.
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Acho que é uma ideia muito romântica. Também significa que existem muitos objetos que não imaginávamos que existissem, talvez destruídos ou assimilados há muito tempo, e simplesmente nascemos tarde demais para vê-los. Mas talvez eles tenham deixado pistas para trás, fósseis de seu antigo eu ou algum impacto na galáxia que possamos desvendar.
O que mais existe que ainda não observamos? Talvez haja mais coisas no céu do que sonha nossa ciência.
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